中国会引领碳基晶体管芯片时代吗?

发布于:2017/5/26 9:54:22 | 414 次阅读

早晨醒来件事(或任何时候)是不是拿手机看时间或看有没有错过电话短信微信等等刷存在感?如果是,请继续看下去。


以下设备你用过多少种?手机、电脑/笔记本/平板电脑、机顶盒、电视机、打印机、微波炉、电热水壶、洗衣机、冰箱、电子门禁、智能卡(比如智能公交卡、银行借记卡/信用卡)、电梯、地铁。如果答案不是零,你就应该知道,这些设备有一个共同点:芯片是它们的或重要组件。并且,以上还只是一部分需要用到芯片的设备而已,并不是全部。——在我们有所觉察以前,芯片已经无处不在。


如果说钢铁是工业时代的基石,那么信息时代的基石就是半导体材料,这是芯片的。因此,早在1990年代,中国就试图打造属于自己的芯片产业,但由于投资分散于130个加工厂、横跨15省,一直未能形成协调的产业链。20余年后,进入21世纪第二个十年,由国务院牵头,工信部、科技部、财政部、发改委这四大部委协作制定新的发展规划和政策,决心振兴芯片产业。与此前不同,这次参与规划的除了国家部委,还有产业内的龙头企业,并由国务院副总理马凯挂帅。


2014年6月,《国家集成电路产业发展推进纲要》(以下简称《纲要》)发布,集成电路产业作为信息技术产业的,被定义为支撑经济社会发展和保障国家安全的战略性、基础性和先导性产业,9月,国家集成电路产业投资基金成立,首期规模达到1200亿元。为避免之前产业结构不成体系的的问题,此次政府明确了要聚焦于半导体产业各个环节(设计,生产,加工,组装,测试),并在每个环节培育龙头企业。例如,在北京经济技术开发区建立300mm生产线,由北京市经信委、和北京市政府共同投资12亿美元。


对于中国半导体产业,这是一个好的时代,也是一个坏的时代。


好的方面是,2015年,销售收入接近3600亿元,超过《纲要》的3500亿元目标。中国已经成为世界半导体消费国,购买约45%的芯片,用于本国或出口的各类设备。因而跨国集团(从汽车,到工业控制,到生产设备)愿意较以往更多地在华设立设计中心,贴近用户并更多地雇佣中国本地高水平研发人员。而随着设计中心向中国迁移,中国很快就能影响全世界50%的半导体硬件设计。更重要的是,当国际半导体生产企业,比如三星、台积电、德州仪器等,陆续在中国建厂,中国就有机会借助它们理顺自己的上下游产业链,使本地企业,比如上海华力微电子集团、中芯国际、武汉新芯等,均能从这样一个国际水平高科技生态圈获益。


坏的方面是,中国每年芯片消耗量巨大,且其中超过90%依赖进口。美国《财富》杂志今年2月报道,美国半导体,英特尔、高通、苹果,依旧占据3400亿美元半导体年销量的一半。路人皆知他们这一巨大优势在很大程度上源于他们掌握的技术,但中国也有一个现象间接有利于他们维持优势地位:由于中国市场巨大,近年扩张速度快,且技术门槛较低,中国原始设备制造商(OEM)往往不愿意在技术创新上花力气,更多地只看本土市场的销售;数据显示,2012年,中国OEM有54%产品是全新设计的,到了2016年,这一数据下降至28%,而同期为国际市场设计的产品比例也保持在较低的30%左右,这不是一个好的长期战略。


在中国,尽管外资OEM和本土OEM的研发资金从2012年的1630亿美元增至2015年的22美元,但麦肯锡2017年报告指出,这主要投入在IT和高科技产业的系统级研发和终产品设计(例如手机整机),作为制胜关键的最基本元器件研发没有得到足够重视。技术水平继续落后水平5到6年。


2017年初,北京大学彭练矛教授领导的团队发表在科研界期刊《科学》上的一项结果,证明中国人有能力扭转这一现状:他们用新材料(碳纳米管)制造出芯片的最基本元器件——,其工作速度3倍于英特尔的硅基商用器件,能耗却只有对方的25%,且其他重要性能指标也都占优。同时,由碳晶体管打造的小规模集成电路也体现出优于硅的性能,而晶体管的速度和能耗直接影响芯片的速度和能耗。如果将这一成果纳入国家战略,与国内在芯片设计及加工等各方面的龙头企业合作,联手开发芯片,那么,中国的芯片技术很可能实现换道超车。


我们是这样分析的:成本方面,碳与硅同为地球上含量相当丰富的元素,若按质量算,碳的含量排第四位,硅排第八位,若按生产工艺算,碳基晶体管制备步骤仅为硅基晶体管的一半,碳基集成电路所需材料种类亦明显少于硅基集成电路,这两个特点均有助于降低生产成本,巩固碳作为芯片材料的优势。


但有了换道超车的可能性只是一个起点,而尽管我们有了这样好的一个起点,我们也意识到了工程化的困难。工程化之难,举世公认,以至于从实验室到产品中间的这一环节得到了“死亡谷”的外号。


以英特尔为例,其在1968年成立之初,收到ArthurRock(美国资深投资人,是他为风险投资命名)250万美元投资。在经历4年亏损之后,于1972年开始盈利,逐步走出死亡谷。回顾1960、1970年代,恰是半导体产业的开端,销售单个晶体管都可以盈利,像英特尔这样由资深组建的公司尚且要花费四年时间才能开始盈利。时过境迁,如今的半导体行业竞争激烈,市场趋于饱和,利润被不断摊薄,麦肯锡分析,创业公司花个5年、10年甚至15年才开始盈利已是普遍现象。并且,由于过度竞争,造成投资回报率普遍低于投资人能接受的底线(8%)。因此,今天摆在我们面前的工程化死亡谷比起当年更具有挑战性,更加考验我们的决心。


仍以英特尔为例,其从1968年创立到2015年的研发费用总计1257亿美元。要想达成英特尔如今的成就,我们还有很长的路要走,因此我们建议,整合国内企业和高校的技术,共同解决芯片各个部分的开发。那么,在已然相当庞大的硅帝国面前,碳芯片如何起步、如何发展?


首先,半导体产业近年出现一些重要变化,给碳芯片提供了机遇。从1995到2008年,是美国半导体产业的黄金时代,SOX指数(反映美国半导体行业变化)曾一度三倍于S&P500指数,展现出半导体产业优于其他行业的竞争力。而从2008年到2014年,这优势消失,两大指数十分接近,主要原因是手机和计算机需求量下降。但自2015年以来物联网开始快速发展,创造出对各类及相关芯片的巨大需求,极有可能重振芯片产业:在国际半导体中,48%的成员认为物联网将是未来推动本产业排位前三甲的强大驱动力,17%的成员将其列为驱动力。


同时,物联网要用到的传感器中的芯片,其结构较计算机和手机芯片要简单得多,并且,这是一个全新的市场,固化尚未出现。具体到技术层面,物联网行业最需要的创新在于更低的能耗和更长的电池寿命,因为更长的待机时间可以激发更多的需求和新的功能,而低能耗恰是碳芯片最厉害的特长之一。


从以上分析可见,物联网传感器芯片正适合成为碳芯片的切入点。


举例:彭教授的团队已在实验室实现了碳材料的医用传感器,可以检测血压心跳和血糖等生化指标,由于碳材料与人体存在高兼容性,且具有良好的柔韧性,这种传感器可以完美贴合在皮肤上,而且可以做得很薄,让人感觉不到它的存在,不会有异物感。这种传感器同样可以用于健身手环(fitnesstracker),其低功耗可以显著延长手环续航时间。


再举例:碳材料可以感光,用在夜视装备上可以达到极高的清晰度,且对不发热的物体也能成像,远胜于红外热像仪,还可以在浓雾中成像,这使它在汽车辅助驾驶系统中大有用武之地,以及打造最适合智慧城市的监控摄像头。目前彭教授的团队已在开发这项技术并取得重要进展。


重点是,在当今物联网创造的六大市场中(可穿戴智能传感器,智能家庭应用,医疗电子,工业自动化,汽车辅助驾驶,智慧城市),碳材料已经确定可以切入其中四个。


大数据时代对数据中心的大量需求也是碳材料的切入点,因为碳材料存储器功耗低,将显著减小数据中心的巨额散热费用。此外,NAND存储器的3D化架构也是碳材料的优势之一。不过这个方向或许不是很理想,因为存储器行业一直存在供给过剩,大幅挤压了利润空间。随着行业从25nm结点向20nm结点迈进,新一波的产能过剩已经开始。


长久以来,整个半导体产业(芯片、存储器等等)遵循摩尔定律,不断缩小晶体管尺寸以提升性能,创造新的产品,已经打造出一个年收入(税前,利息前)2500亿美元的产业生态,包括芯片等半导体设备生产及相关的产业(例如芯片加工设备)。随着摩尔定律即将到达终点,晶体管尺寸不能再缩小(已经达到物理极限),整个生态圈所有的环节就面临另谋出路的问题:过去,半导体企业争的是更高的性能

和更快的技术升级,现在低成本成为区分成败的标尺。这里再次提出碳材料的第三大优势——低成本,可以认为,谁先掌握碳芯片技术,谁就可能在新一轮角逐中胜出。


反观近年来中国的半导体技术快速升级,主要靠巨额收购,但这种方法并不能带来的技术。中国的汽车工业就是前车之鉴,强制外资车企与本地车企共享技术,结局却是国内车企严重依赖外资。2016年美韩等国相继出台政策法规阻止中国收购半导体技术,使收购之路更加行不通。


一个可资借鉴的例子是韩国三星如何从后赶上、一路发展成为现在具备芯片加工能力的三大企业之一,他们靠的就是巨额研发投入外加人才引进,还有坚韧的耐心度过漫长的低收入阶段。


也许有人认为,用过时技术也能制造出某些芯片来满足国内市场需求(还要结合限制进口才能实现),但这不能让我们在国际市场上形成竞争力。要记住,如同《经济学人》所说,半导体是这样一个行业:排名第二的公司攫取全部利益,其他公司全部亏损。


关于碳基芯片的研发要不要走工程化环节、还是说停留在实验室阶段就算了,彭教授自己说了这样一番话:若说看不到追赶国际先进企业的路也就罢了,现在已经看得见前面有亮光,只是循着亮光走下去这路会不会很崎岖、很漫长,然而如果就此停步,真是我们想要的吗?


——回想工业时代我们的前辈那么努力要摆脱钢铁的对外依存度,等到进入信息时代,我们反而不介意集成电路继续依赖进口么?


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